W scenie otwierającej powieść Paul uczestniczy w aukcji map ze swoją sąsiadką Jennifer, młodą żoną Ahmeda Mehraza, szybko rozwijającego się prawnika-finansisty z zamożnej irańsko-amerykańskiej rodziny z zachodniego wybrzeża. Aukcja w połowie aukcji to nagłe, dramatyczne pojawienie się Williama Wilkersona, niedawno zwolnionego ze służby Army Ranger i byłego kochanka z trudnej przeszłości Jennifer.